الحيتان ليست مجرد عمالقة تسبح في أعماق المحيط، بل هي مهندسو النظام البيئي وحماة مناخ الأرض.
تلعب الحيتان دورا رئيسيا في استقرار النظم البيئية البحرية، فهي من الكائنات القليلة القادرة على التأثير في مستويات الإنتاجية الأولية للمحيطات بشكل مباشر وغير مباشر. تنتمي الحيتان إلى رتبة الحيتانيات التي تضم الحيتان البالينية والحيتان المسننة، ويتميز كل منهما بخصائص فسيولوجية وسلوكية مذهلة مكنتها من التكيف مع بيئات بحرية متنوعة تتراوح بين المياه القطبية الباردة والمناطق الاستوائية الدافئة. يظهر الحوت الأزرق كأكبر الكائنات الحية على وجه الأرض بوزن قد يصل إلى 180 طن وطول يتجاوز 30 مترًا، بينما يمثل حوت العنبر والحيتان القاتلة نماذج للحيتان المسننة ذات القدرة العالية على الصيد باستخدام نظام تحديد الموقع بالصدى.
تساهم الحيتان في إثراء الطبقات السطحية للمحيطات بالمغذيات من خلال ما يعرف بمضخة الحيتان، حيث تطلق فضلات غنية بالنيتروجين والحديد بعد صعودها إلى السطح مما يحفز نمو العوالق النباتية التي تشكل أساس الشبكة الغذائية البحرية. تدعم هذه العملية امتصاص كميات ضخمة من ثاني أكسيد الكربون، وتقدر الدراسات أن كل حوت يمكنه المساعدة في امتصاص نحو 33 طنا من ثاني أكسيد الكربون طوال حياته، وهو ما يجعلها حليفا طبيعيا في مواجهة تغير المناخ. توفر أجساد الحيتان بعد موتها بيئات فريدة في قاع المحيط، حيث تتحلل على مدى عقود لتصبح مصدرا للغذاء لمجتمعات حيوية كاملة من الكائنات الدقيقة والأسماك والقشريات، وهو ما يعرف بظاهرة سقوط الحوت.
تتعرض الحيتان للعديد من التهديدات التي تتراوح بين الصيد الجائر الذي أباد ملايين الأفراد خلال القرن العشرين، والتلوث البحري الناتج عن الأنشطة البشرية، وصولا إلى التغير المناخي الذي يؤدي إلى ارتفاع حرارة المحيطات واضطراب توزيع فرائسها الطبيعية. يواجه العديد من الأنواع مثل الحوت الصائب في شمال الأطلسي خطر الانقراض بسبب اصطدام السفن وشباك الصيد العرضية، بينما تؤثر الضوضاء البحرية المتزايدة على قدرتها على التواصل والهجرة والصيد.
تبنت الحكومات والمنظمات الدولية مجموعة من الاتفاقيات والسياسات لحماية الحيتان من الانقراض منذ سنة 1946، ومن أبرزها اتفاقية الحظر الدولي لصيد الحيتان التي اعتمدتها اللجنة الدولية لصيد الحيتان سنة 1986، إلى جانب إدراج عدة أنواع من الحيتان ضمن الملحق الأول لاتفاقية سايتس لحظر التجارة الدولية بها. ساهمت هذه الجهود في تعافي جزئي لبعض الأنواع مثل الحوت الأحدب الذي شهد زيادة في أعداده خلال العقود الأخيرة، إلا أن الطريق لا يزال طويلا لضمان بقاء الأنواع الأكثر عرضة للخطر.
يكشف البحث العلمي المستمر عن أهمية الحيتان بوصفها مهندسين بيئيين للمحيطات، ويوصي الخبراء بزيادة مساحات المحميات البحرية وتطبيق قيود أكثر صرامة على سرعات السفن في مناطق عبور الحيتان، إضافة إلى الاستثمار في تقنيات للحد من التلوث الضوضائي. تؤكد هذه الجهود أن حماية الحيتان تعني حماية النظام البيئي البحري ككل، بما في ذلك دوره الحيوي في تنظيم مناخ الأرض واستدامة التنوع البيولوجي.
عذراً التعليقات مغلقة