يشكل تدهور الأراضي مشكلة عالمية كبرى، وإن تم تجاهلها إلى حد كبير. وهو يهدد الإنتاجية الزراعية والأمن الغذائي وصحة النظم الإيكولوجية. حوالي ثلث تربة العالم متدهورة، أكثر من 40٪ منها في إفريقيا.
ويتأثر نطاق وشدة تدهور التربة بكل من العمليات الطبيعية والأنشطة البشرية، مثل إزالة الغابات، والممارسات الزراعية، والرعي المفرط، والتحضر. وتشمل الأشكال الرئيسية لتحلل التربة التعرية، والتملح، والتحمض، والضغط، واستنفاد المغذيات، والتلوث بالمعادن الثقيلة.
يعد التآكل، الناجم أساسا عن المياه والرياح، أحد أكثر أشكال تدهور التربة انتشارا وشدة، لإنه يزيل التربة السطحية الغنية بالمغذيات الضرورية لنمو النبات. ويتسبب تآكل التربة في فقدان حوالي 75 مليار طن من التربة كل سنة، مما يؤدي إلى خسائر مالية سنوية تقدر بحوالي 400 مليار دولار أمريكي. وتبرز هذه الإحصاءات المثيرة للجزع الآثار الاقتصادية والإيكولوجية الهامة لتدهور الأراضي على نطاق عالمي.
يضاف إلى ذلك مشكل التملح، وهو تراكم الأملاح في التربة، الذي غالبا ما يكون نتيجة لممارسات الري غير الملائمة. عندما تتبخر مياه الري التي تحتوي على أملاح، يبقى بعضها في التربة. لذلك يمكن أن تتراكم الأملاح في التربة وتصل إلى مستويات ضارة بنمو النبات. تتأثر نسبة كبيرة من الأراضي المسقية في العالم بالملوحة، حيث تشير بعض التقديرات إلى أن 20-50٪ من الأراضي تتأثر بهذه الظاهرة، لا سيما في المناطق القاحلة وشبه القاحلة. في شمال الهند، تكون ملوحة التربة عالية بشكل خاص وتؤثر سلبا على محاصيل القمح والأرز.
أما تحمض التربة الناتج أساسا عن الأمطار الحمضية والاستخدام المفرط للأسمدة النيتروجينية والممارسات الزراعية المكثفة. هذا التحمض يحدث بشكل متزايد في آسيا وأوروبا وأمريكا الشمالية، حيث تتفاعل الانبعاثات الصناعية لثاني أكسيد الكبريت وأكاسيد النيتروجين مع بخار الماء في الغلاف الجوي. في أوروبا، يؤدي تحمض التربة – الذي يتفاقم بسبب الاستخدام غير المناسب للأسمدة النيتروجينية – إلى تقليل غلة المحاصيل، مما يتطلب استخدام الجير المكلف للتخفيف مؤقتًا من الحموضة الناتجة.
يحدث الانضغاط عندما يتم ضغط جزيئات التربة ضد بعضها البعض، مما يقلل من المساحات المسامية بين هذه الجسيمات ويقلل من التهوية ودخول الماء إلى التربة. غالبًا ما يرتبط الضغط بالآلات الثقيلة والرعي المكثف للماشية. إنه يقلل الغلة ويجعل المحاصيل أكثر عرضة للجفاف، حيث تحتوي التربة المضغوطة على مياه أقل.
يشكل تلوث التربة بالمعادن الثقيلة ومبيدات الآفات والمواد الكيميائية الصناعية مخاطر على النباتات والحيوانات والبشر. ويرجع ذلك إلى الأنشطة الصناعية والتخلص غير المناسب من النفايات والاستخدام المفرط لمنتجات حماية النباتات من الطفيليات وحتى الحرب في بعض الأحيان، فقد أدت الحرب العدوانية الروسية في أوكرانيا إلى تلوث ثلث الأراضي الزراعية، كما تسبب استخدام قنابل الفوسفور الأبيض في جنوب لبنان في تلوث الأراضي الزراعية.
ويؤدي تدهور التربة إلى استنفاد المغذيات وفقدان التنوع البيولوجي. إنه يؤثر على الكائنات الحية الدقيقة الضرورية لتحلل المواد العضوية وإعادة تدوير المغذيات والحفاظ على صحة التربة والخصوبة اللازمة للنمو المستدام للنبات. وهذا يمنع تثبيت النيتروجين وتسييل الفوسفور، مما يؤدي إلى استنفاد المغذيات من التربة وانخفاض الغلة الزراعية. كما تحمي الكائنات الحية الدقيقة الصحية النباتات من الأمراض. تتعطل الوظائف الحيوية للتربة بسبب عملية التحلل هذه، مما يقلل من مقاومة النباتات للأمراض.
تدهورت حوالي 18.1 مليون كيلومتر مربع من الأراضي في جميع أنحاء العالم، وما يقرب من 62٪ من هذه الأراضي تتدهور بسبب الممارسات غير المستدامة، مثل أساليب الزراعة غير الملائمة وإزالة الغابات وسوء إدارة الأراضي. 38٪ من هذه الأراضي يتم رعيها بشكل مفرط، مما يمنعها من تجديد إنتاجيتها والحفاظ عليها.
في إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، يمكن أن يصل تآكل التربة السنوي إلى 100 طن للهكتار، مما يقلل الغلة الزراعية بنسبة 30-50٪ في المناطق المتضررة بشدة. ما يقرب من 65٪ من الأراضي الصالحة للزراعة في المنطقة تعتبر الآن متدهورة بشكل معتدل أو خطير، مما يشكل تهديدا خطيرا للأمن الغذائي. في أوروبا، 61٪ من التربة متدهورة حاليا، ويرجع ذلك أساسا إلى فقدان الكربون العضوي والتنوع البيولوجي وتدهور أراضي الخث. والافتقار إلى البيانات المتاحة عن تلوث التربة يجعل من الصعب تقدير النطاق العام لهذا التحلل بدقة، وربما يكون أكبر من ذلك. وفي جنوب آسيا، ينجم تدهور الأراضي عن زراعة منحدرات شديدة الانحدار، والحرث المفرط، والفيضانات، والتخلص من نفايات المحاصيل أو حرقها، والاستخدام غير المتناسب للأسمدة، والرعي غير المنضبط.
هذه الممارسات تقلل من نمو المحاصيل والغلة. كما تعاني الأراضي المروية من الملوحة ونضوب المياه الجوفية. وبالنسبة لجنوب آسيا، يكلف تدهور الأراضي ما يقرب من 10 بلايين دولار من دولارات الولايات المتحدة سنويا.
